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트리 아래에는 언제나 멋진 선물이 있다

w. Team Beemeal

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크리스마스가 다가오고 있습니다!

평소에는 플라스틱으로 된 인조 트리 -1년 내내 기숙사 창고에 묵어있다가 먼지를 털고 나오는-를 쓰지만...

우리 플랫에서는 진짜 특별히! 올해만큼은! 진짜나무로 크리스마스 트리를 만들기로 했습니다.

진짜 나무라고 하면 뭔가 거창하고 굉장해보이지만, 요즘같은 명절 즐기기에 진심인 시대에 트리를 구하는 건 어려운 일이 아닙니다.

바로, 크리스마스 트리 농장에서 말이죠!

농장에 직접 방문해 나무들을 직접 구경하고 고르는 것도 신선한 즐거움이 될 수 있지 않을까요?

그렇게 가져온 트리를 장식해두면 기숙사 내 다른 어떤 플랫보다도 화려하고 멋진 크리스마스 분위기를 낼 수 있을 거예요.

다가오는 연휴, 연말... 이름만 들어도 설레는 기분이 듭니다.

칙칙하게도 크리스마스 연휴임에도 불구하고 집에 가서 가족들을 만나지 못하는 각자의 이유들을 가지고 플랫에 남은 거긴 하지만...

기왕이면 즐거운 크리스마스를 만들어보자구요?

여러분은 어떤 이유로 기숙사에 남았나요? 한적해진 기숙사를 정복하고자? 일정이 있어서? 아니면 다른 이유로?

와글와글.. 부산스레 기숙사 건물을 나섭니다.

조안나는 기숙사 앞에 대어져있는 자신의 소형차 옆으로 가더니 9인승 차량의 본넷을 퉁 두드립니다.

쌀쌀한 날씨 탓에 차 안과 밖의 공기가 다릅니다.

그럼 이제 출발해 볼까요?

애슈빌 트리 농장으로~!

*

우리는 한적한 고속도로를 달립니다.

차는 덜컹거리고, 바람은 상쾌하네요! 길도 뻥 뚫려있는 게 마음이 다 뻥 뚫리는 기분입니다.

그러고보면 우리가 오늘 가기로 한 애슈빌 트리 농장은 산속에 있다고 했죠.

작은 나무를 대충 꽂아놓고 파는 시내 트리 숍은 안된다며, 조안나가 뒤지고 뒤져 예약한 곳입니다.

나무를 많이 심어야 하다 보니, 넓은 부지가 필요해서 그렇다던가… 그런 생각을 하며 인적 드문 도로를 달려갑니다.

이런 저런 얘기를 떠들다 조안나가 역정을 내기도 하고...

그 때, 차 안에 삥뽕- 하고 누군가의 핸드폰에서 메시지 알림음이 울립니다.

탈랏사의 핸드폰입니다.

그러니까... 저장되어 있는 번호인데. 오빠의 친구의 선생님의 사촌이네요.

아래에는 가족사진이 한 장 첨부되어 있습니다.

굉장히 사무적으로 자기 용건만을 담은 성의 없는 문자는...

이름만 바꿔서 여러사람에게 보내졌을 것만 같습니다.

사진 속에는 평범한 진저헤어의 여자가 보입니다. 머리는 단발, 눈은 갈색. 활짝 웃는 입 아래로 덧니가 보이네요.

한적한 도로를 달리다보면 저 멀리서 팻말이 보입니다.

[ 애슈빌 트리 농장에 어서오세요 ]

눈 깜빡하는 사이 도착입니다!

넓은 농장은 키가 큰 철망 울타리로 감싸져 있습니다.

안쪽으로 들어가면 가장 먼저 보이는 것은 널찍한 주차 공간입니다. 주차장의 크기에 비해 주차된 차들은 별로 없네요.

보이는 거라곤 커다란 카고트럭 한 대가 전부입니다. 아무래도 나무들을 운반하기 위한 용도로 보이네요.

차에서 내려 주변을 둘러보면 너른 부지 너머로 탁 트인 들판과 언덕이 보입니다.

전체적으로 조용하고 고요한 분위기네요. 눈에 띠는 거라곤 푸르른 나무들 뿐입니다.

깊은 산속에서 기른 나무들이라서인지 이상할 정도로 생기가 가득하네요. 크고작은 상록수들이 저들끼리 열을 맞춘 모습이 인상적입니다.

농장 쪽으로 조금 더 가까이 다가가보면 가장 먼저 [컨테이너 박스]가 눈에 들어옵니다. 그리고 그 바로 근처에 거대한 [목조 건물]이 하나 있고 그 옆에는 [개방형 헛간]이 나란히 서있습니다.

흰색으로 칠해진 목조건물입니다. 단정하고 깔끔한 인상을 주네요.

입구에는 은은한 조명과 그에 어울리는 금속 재질의 간판이 트렌디하게 장식되어 있네요.

질 좋은 나무로 튼튼하게 지었는지, 내부는 바깥과 달리 훈훈한 공기로 가득합니다. 따스한 조명 아래 주변을 둘러보노라면 방 가운데에 놓인 [난로]가 눈길을 끄네요.

그 주변에는 의자를 겸한 목재 테이블이 여럿 놓여있습니다. 테이블은 손님 맞이를 위해서인지 대다수가 깔끔하게 정리되어 있지만 [벽면과 붙어 있는 테이블] 위에는 무언가 놓여있습니다. 반대쪽 벽에는 [게시판]이 붙어있습니다.

가족이나 친구 단위로 온다면 이곳에서 간소하게나마 피크닉을 즐길 수 있겠다는 생각이 절로 듭니다.

게시판에는 나무에 대한 정보나 트리 농장 홍보가 적힌 팜플렛들이 드문드문 핀으로 꽂혀있습니다.

테이블에는 핫초콜릿과 미지근한 애플사이다 병이 놓여 있습니다.

[무료 -자유롭게 가져가세요!-] 라고 쓰여진 종이가 벽면에 나란히 붙어 있네요.

한 장 떼어내고 보니 아까 조안나가 준 것과 같은 전단지입니다.

끄트머리에 붙은 작은 메모가 차이일까요?

난로 위에 놓인 주전자에서는 물이 끓고 있고, 가까이 다가서면 몸이 따뜻해집니다. 몸을 데우며 난로를 둘러보면 이 난로는 목재를 태워 열을 내는 방식이라는 것을 알 수 있어요.

요즘 시대에 누가 이런 걸 쓴담! 한쪽에는 땔감들이 한가득 놓여져 있습니다. ‘손조심’이라는 팻말이 붙어있는 것을 보니 손님들이 자유롭게 땔감을 넣도록 되어 있는 모양이네요.

난로 옆에 있으면... 따끈해집니다.

안쪽 구석에서 끼익 하는 소리가 들립니다.

밖으로 나오면 바로 근처에 농장 입구가 보입니다.

목조건물에서부터 오솔길이 입구까지 이어져 있네요.

저 멀리서 머리가 희게 센, 멋진 선글라스를 끼고 있는 노인이 나옵니다.

어어 안녕하지, 응. 내가 여기 관리인이라우.

순식간에 단기속성으로 설명을 듣고 맙니다.

... 머리에 뭐가 남았나요?

고작 한 번 설명을 들은 걸로는 기억도 구분도 못할 것 같지만... 구역별로 나무가 나뉘어 있다고 하니 괜찮을 것도 같습니다.

농장에서 보유하고 있는 나무는 소나무, 랜란디 사이프러스, 서약측백나무, 독일가문비나무, 프레이저 전나무 등입니다. 외에도 주변 농장에 비해 아름다운 색깔을 지닌 상록수들이 많습니다. 뾰족한 가시가 노랗게 시들지 않고 푸른 색으로 싱싱한 것은 애슈빌 농장의 자랑입니다.

150cm정도의 나무 하나가 50달러 꼴입니다. 크기가 크거나 키가 클수록, 품종이 귀할수록 추가 가격이 붙습니다. 프레이저 전나무는 특히 향이 좋고 오래가기 때문에 가장 비쌉니다.

나무를 잘라서 헛간으로 가져오면 직원이 보기 좋게 기계로 다듬고 절단한 후, 로프로 묶어줍니다.

여러분은 [왼쪽 언덕]과 [오른쪽 동산]을 살펴볼 수 있습니다.

성인 남성과 비슷한, 혹은 그보다 훨씬 큰 키의 나무들이 질서정연하게 자라 있습니다.

이쪽 나무들은 얼마나 우람한지 그 사이를 지나는 것만으로도 위압감이 느껴질 정도입니다.

공기는 지나치게 맑고, 발 닿는 곳마다 생기가 감돕니다. 생기와 함께 나무 사이를 걷자면, 나뭇가지 사이로 바람이 불어옵니다.

바람을 만끽하고 있자면, 문득 바람에 나뭇가지가 흔들리는 소리가 사람의 목소리와 비슷하다는 생각이 드네요.

이곳의 나무들은 줄기가 굵어 베기 위해서는 <근력>판정이 필요합니다.

겨울이라 그런걸까요? 단단하게 굳은 땅은 파도 파도 깊어지지 않습니다.

슥삭 슥삭...

크기만큼 두꺼운 나무밑동을 베어내는데에는 힘도 시간도 필요합니다.

베어낼수록 더 진하게 나무 향이 올라오는듯하더니...

이내 기우뚱, 나무가 넘어가고.

잘린 밑동이 보입니다.

두 사람은 잘려나간 밑동의 나이테가 부자연스러움을 눈치챕니다.

이상하게도, 꼭... 만든것처럼.

형태는 기이하게, 불분명하게, 그러나 질서정연하게 갖추어져있습니다.

꺼림칙한...

살펴본다면, 같은 감상입니다.

기이하고 불분명한, 불쾌한 모양의 질서.

그런데 레아트리스와 에브놀러티, 나무를 들었던 장갑에 뭔가 진득한게 묻었네요.

붉고.. 점성있는 액체가?

나무 밑동에서 새어나오고 있습니다.

두런두런 이후의 계획을 떠들며 농장입구로 돌아가면, 직원이 기다리고 있습니다.

한쪽 면이 개방되어 있어 안이 훤히 들여다보이는 헛간입니다.

내부엔 육중하고 길쭉한 톱니가 달린 기계들이 두어 개 보이네요. 나무를 절단하기 위한 용도로 보입니다.

겉보기엔 위협적이지만 아직 전기가 연결되지 않아, 작동하진 않습니다.

벽에는 크리스마스 리스들이 빼곡하게 꾸며져 있어 아기자기한 느낌을 줍니다.

직원은 나무를 기계 위에 올려 잔가지를 펴내준 후, 반투명한 베일로 잘 감싸 예쁜 반짝이 리본으로 포장해줍니다.

포장이 잘 된 나무를 싣고, 이제는 정말 돌아갈 시간입니다.

도착했을 땐 해가 중천이었는데, 이제는 예쁜 노을이 지고 있습니다. 겨울이라 해가 짧지요.

어두워지기 전에 집에 가는게 좋겠습니다.

주변의 트리들이나 풍경들과 하늘이 잘 어우러져, 찜찜한 이야기는 뒤로 한 채, 나름 괜찮은 기분으로 돌아갈 수 있지 않을까요?

운전석에는 누가 앉았나요?

보조석에는?

나구나

뒷자리에 앉은 두 사람은 무언가가 유리를 긁는듯한 소리를 듣습니다.

끼긱, 끽... 이내 시동이 꺼집니다.

무엇인가 탈랏사의 발목을 콱 붙잡습니다.

비명도 지르지 못하고 아래를 내려다보면 차의 바닥에 머리부터 발끝까지 흰색인 사람이,

발 아래 웅크리고 앉아 탈랏사를 올려다보고 있습니다.

사람? 사람이라고 해도 좋을까 싶을 정도로 빼빼 말라 있는 그것은 매우 겁에 질려 있는 듯 합니다.

쥐어 짜내듯 나오는 목소리는 불안정합니다.

그것은 당신들을 관찰합니다.

그는 선물이라며 손가락만한 나무 조각을 하나씩 건네줍니다.

해가 무르익자, 온통 흰 사람이 손가락을 들고 가볍게 휘젓습니다.

이내 시동이 걸리지 않은 자동차가,

멋대로,

움직이더니,

그대로 눈 앞의 거대한 컨테이너 박스로 돌진하기 시작합니다.

브레이크를 밟을 수 없습니다.

왜냐하면...

시동은 걸려있지 않거든요.

차량은 전속력으로 돌진하고,

눈 앞엔 단단한 철골이,

다가오고,

세상이 뒤집히고,

우리의 위에 있던 노을은,

우리의 발 아래에,

놓이게 됩니다.

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한적한 도로를 달리다보면 저 멀리서 팻말이 보입니다.

[ 애슈빌 트리 농장에 어서오세요 ]

눈 깜빡하는 사이 도착입니다!

넓은 농장은 키가 큰 철망 울타리로 감싸져 있습니다. 안쪽으로 들어가면 가장 먼저 보이는 것은 널찍한 주차 공간입니다.

주차장의 크기에 비해 주차된 차들은 별로 없네요.

보이는 거라곤 커다란 카고트럭 한 대가 전부입니다. 아무래도 나무들을 운반하기 위한 용도로 보이네요.

차에서 내려 주변을 둘러보면 너른 부지 너머로 탁 트인 들판과 언덕이 보입니다. 전체적으로 조용하고 고요한 분위기네요.

눈에 띠는 거라곤 푸르른 나무들 뿐입니다. 깊은 산속에서 기른 나무들이라서인지 이상할 정도로 생기가 가득하네요.

크고작은 상록수들이 저들끼리 열을 맞춘 모습이 인상적입니다.

농장 쪽으로 조금 더 가까이 다가가보면 가장 먼저 [컨테이너 박스]가 눈에 들어옵니다. 그리고 그 바로 근처에 거대한 [목조 건물]이 하나 있고 그 옆에는 [개방형 헛간]이 나란히 서있습니다.

...

모든 기억은 남아있습니다.

발 아래로 떨어지던 노을 대신, 청명한 겨울 낮 하늘이 머리 위로 펼쳐져 있습니다.

아무도 다치지 않았고, 아무도 고통을 겪지 않았습니다.

아무것도 변한 것은 없습니다.

꿈이라도 되는 것마냥, 나무조각은 온데간데 보이질 않습니다.

군데군데 녹슬어 있는 컨테이너 박스입니다. 철골이 컨테이너 박스를 받치고 있어 건물 아래에 빈 공간이 있는 구조입니다.

높이가 있어서인지 통상적인 건물들과 달리 창문이 약 1.5층 정도의 높이에 존재합니다. 짧은 철제 계단이 사람 하나가 들어갈 폭의 철문 앞에 놓여 있는게 보이네요.

문에는 [STAFF ONLY]라고 적힌 팻말이 걸려있습니다.

... 우리가 9인승 차량으로 들이받은 것으로는, 도저히 보이지 않습니다.

트리 아래에는... 더 멋진 선물이?

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12월 21일...

오늘 날짜, 맞는데요!?

목조 건물로 가 볼까요?

흰색으로 칠해진 목조건물입니다. 단정하고 깔끔한 인상을 주네요. 입구에는 은은한 조명과 그에 어울리는 금속 재질의 간판이 트렌디하게 장식되어 있네요. 질 좋은 나무로 튼튼하게 지었는지, 내부는 바깥과 달리 훈훈한 공기로 가득합니다. 따스한 조명 아래 주변을 둘러보노라면 방 가운데에 놓인 [난로]가 눈길을 끄네요. 그 주변에는 의자를 겸한 목재 테이블이 여럿 놓여있습니다.

테이블은 손님 맞이를 위해서인지 대다수가 깔끔하게 정리되어 있지만 [벽면과 붙어 있는 테이블] 위에는 무언가 놓여있습니다. 반대쪽 벽에는 [게시판]이 붙어있습니다. 가족이나 친구 단위로 온다면 이곳에서 간소하게나마 피크닉을 즐길 수 있겠다는 생각이 절로 듭니다.

위화감이 들 정도로 똑같습니다.

핫초코나 미지근한 애플사이다도 똑같은 갯수가, 똑같이 놓여있습니다.

레아트리스와 탈랏사가 보고 있던 문이 열립니다.

밖으로 나오면 바로 근처에 농장 입구가 보입니다.

목조건물에서부터 오솔길이 입구까지 이어져 있네요.

저 멀리서 머리가 희게 센, 멋진 선글라스를 끼고 있는 노인이 나옵니다.

심리학 판정 해 볼까요?

엘프라고 불리는 이 할아버지는...

탈랏사가 물어 본 이야기는 꺼리는 듯 보였는데, 나무에 관한 이야기를 할 때는 도로 흥이 붙은 듯 보여요.

나무 외의 이야기에 관심이 없는 건지, 괴담이 싫은 건지, 그 얘기 자체를 꺼리는 것인지는 잘 모르겠지만요.

여러분은 [왼쪽 언덕]과 [오른쪽 동산]을 살펴볼 수 있습니다.

키 작은 어린 나무들이 질서정연하게 자라 있습니다.

나무들은 생기넘치는 모습으로 서 있습니다.

레아트리스가 삽을 들고 언 땅을 파기 시작합니다.

삽은 몇 번, 버석하게 언 땅을 부수고 파내더니 어느 순간부터는 그 도구의 용도에 무색하게 깡, 깡.. 단단한 것에 부딪히는 소리만이 울립니다.

아래에는 흙만 덮여있을 뿐입니다.

꽁꽁 얼었는지 철처럼 단단해진 땅입니다.

베어낼수록 더 진하게 나무 향이 올라오는듯하더니...

이내 기우뚱, 나무가 넘어가고.

잘린 밑동이 보입니다.

이상하게도, 꼭... 만든것처럼.

형태는 기이하게, 불분명하게, 그러나 질서정연하게 갖추어진, 꺼림칙한 나이테.

기이하고 불분명한, 불쾌한 모양의 질서.

내려다보고 있노라면 스멀스멀, 낯익은 수액이 올라옵니다.

꽃망울을 꺾은 자리에 아주 작게, 붉은 물이 배어나옵니다.

뭐.. 모르겠어요! 빨갛습니다!

목조건물로 뛰어가 보면, 어째서인지 직원이 보이지 않습니다.

엘프 할아버지도, 카운터 직원도, 불러보지만 나오지 않습니다.

게시판으로 가나요?

나무에 대한 정보나 트리 농장 홍보가 적힌 팜플렛들이 드문드문 핀으로 꽂혀있습니다.

팜플렛은 그대로입니다.

주머니는... 비어있습니다.

문을 두드려보지만...

... 문 너머는 고요합니다.

그 때,

이번에는 레아트리스의 발 밑에 온통 새하얀 그 사람이 앉아있습니다.

차가 빠르게 컨테이너 박스에 돌진하고, 철골과 부딪히고,

아름다웠던 석양이 우리의 머리 위에서,

발 밑으로 회전합니다.

그 풍경이 아름다워보이기도 합니다.

이렇게 뒤집힌다면, 트리 아래가 잘 보이겠어요...

...

오늘은 친구들과 함께 크리스마스 농장에 가는 날!

두근거리고 신나는 마음으로, 저 멀리에 있는 팻말을 따라 농장 입구에 진입합니다.

...

하지만, 기억하고 있습니다.

이번이 세번째입니다. 아직까진 열 손가락으로 셀 수 있겠군요!

하지만... 언제까지 셀 수 있을까요? 세 명의 손가락을 다 합쳐도 모자랄만큼 반복되면 그 땐 몇번째인지, 알 수 있을까요?

우리는 다시 농장에 들어섭니다.